La nouvelle exposition des Archives Départementales de la Loire emmène les visiteurs aux débuts de l’aventure du chemin de  fer et leur fait appréhender les difficultés techniques et sociales qu’il a connues au cours de son histoire, les évolutions du trafic et des mentalités. Les acteurs ne sont pas oubliés, ceux qui par leur esprit novateur ont permis au département d'être le premier desservi par ce moyen de transport au service tant des industriels que des voyageurs, lesquels, malgré la terreur des premiers temps, ont pris goût aux trains "de loisirs".

Des écrits d'époque, photographies et affiches permettent de revivre cette atmosphère particulière qu'a été l'aventure ferroviaire dans la Loire.  Une vidéo réalisée par les Amis du Vieux Saint-Etienne révèle les traces de la première ligne française aujourd'hui oubliée (lire dans notre encyclo). Des photographies permettent aux plus curieux de retrouver les vestiges de cette ligne.

 

S’affranchir des contraintes du milieu naturel a été le trait le plus original de l’infrastructure ferroviaire : on a creusé des tunnels, entre Saint-Étienne et Lyon en particulier ; des viaducs ont permis d’enjamber les nombreuses vallées de la ligne Firminy-Annonay.

Le chemin de fer devait également rester en cohésion avec l’environnement économique. Un entrepreneur, Jules Toussaint, avait pour projet de relier la ligne Saint-Étienne-Lyon à toutes les usines de Rive-de-Gier par un petit réseau de trains routiers. Mais la crainte d’une gêne excessive pour la circulation dans un espace très urbanisé a fait renoncer au projet. À Roanne en revanche, la complémentarité était parfaite entre l’installation ferroviaire et l’établissement portuaire. Mais le point entre tous où la voie ferrée s’ouvrait au monde environnant, ce fut la gare. Nulle ouverture de ligne sans enquête sur «le nombre et l’emplacement des gares », censée permettre d’arbitrer entre les intérêts rivaux, de prendre en compte les besoins de l’économie comme la commodité des voyageurs.

 

Les premières lignes étaient au début destinées au transports de marchandises. Le problème de la traction fut d'ailleurs constant tant les charges transportées étaient lourdes. Le charbon représentait l’élément le plus important. Sa part dans le trafic a atteint son plus haut niveau dans les années 1850 (165 000 tonnes expédiées en 1854 par exemple). Dans le sens inverse, la diversité était plus grande, mêlant les approvisionnements nécessaires à l’activité industrielle et des produits de consommation, comme le vin. À côté du trafic des marchandises, le chemin de fer a commencé à assurer dans les années 1840 (d’abord sur la ligne Paris-Rouen) l’acheminement du courrier. Le chemin de fer n’est pas resté longtemps cantonné au transport des marchandises. Dès 1831, avant même qu’elle n’ait été ouverte au trafic dans sa totalité, la ligne de Saint-Étienne à Lyon avait été empruntée par 10 000 voyageurs. Pourtant le voyage en train s'apparentait à l’origine à une véritable aventure, avec des retards fréquents, de nombreux arrêts à l’intérieur des tunnels. Les voyageurs ne s’engageaient qu’avec une véritable terreur dans les trains de Saint- Étienne à Lyon. Mais très vite, l’usage des trains n’est plus limité aux déplacements pour le travail ou les affaires : dès la fin des années 1850, il a fallu prévoir des convois supplémentaires pour transporter, les dimanches d’été, les baigneurs aux bords de la Loire.

 

 

La voie ferrée a connu un succès rapide, et pourtant elle a rencontré dans ses débuts des oppositions vives : intérêts concurrents (canal de Givors, transporteurs routiers), tarifs trop élevés, absence d’éclairage...sans compter les nombreux accidents.  En 1923 et 1924, éclate même une véritable « crise du transport » en raison des dysfonctionnements du trafic sur les lignes du PLM au point que la vente des eaux de Badoit a été compromise par le nombre insuffisant des wagons disponibles.  La situation financière des lignes secondaires comme des grandes lignes se dégrade. En août 1937, L’État doit racheter 51 % du capital de l’ensemble des compagnies ferroviaires (PLM inclus) et prendre en main la gestion d’une nouvelle société constituée le 1er janvier 1938 : la Société Nationale des Chemins de fer Français.

 

Étant donnée l’importance des coûts de construction, les chemins de fer ne pouvaient être créés que par des sociétés d’actionnaires. La Compagnie de Paris à Lyon et à la Méditerranée, le PLM, fut le principal acteur de l’histoire ferroviaire du département.


Le caractère « anonyme » de ces sociétés ne doit pas dissimuler le rôle d’impulsion pionnière de quelques personnalités comme Louis Beaunier, le créateur de l’École des Mines de Saint-Étienne, qui fut à l’origine de la toute première ligne. Mais la figure la plus remarquable a été celle de Marc Seguin qui conçut et réalisa la ligne de Saint-Etienne à Lyon.

C’est l‘exploitation surtout qui fait naître une nouvelle famille professionnelle aux multiples visages, celle des cheminots : les mécaniciens et leurs auxiliaires chargés de la conduite et de l’entretien des machines tenaient, bien sûr, le rôle principal qui n’allait pas sans risques.

Entrée libre – Tous publics
Aux Archives départementales, 6 rue Barrouin - Saint-Etienne

Tramway 4 et 5 : arrêt la Chaléassière.
Ouvert du lundi au vendredi de 8 h 30 à 17 heures.

Des visites guidées réservées aux scolaires ou aux groupes peuvent être organisées
sur demande auprès des Archives départementales (contact : 04 77 93 58 78).