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Nicolas Mathevon, professeur à l'Université Jean Monnet & membre de l'Institut universitaire de France est invité à l'Université de Californie, Berkeley pour présenter les résultats de ces derniers travaux de recherche. Après son étude sur les bébés crocodiles qui appellent leur mère avant de sortir de leur œuf (lire), il s’interresse au rire de la hyène. 

La hyène tachetée Crocuta crocuta est un grand carnivore vivant en clans de 10 à 90 individus. Les clans sont marqués par une hiérarchie stricte où les femelles dominent. La hyène est connue pour ses vocalisations qui animent le paysage sonore nocturne de la savane africaine. Parmi son répertoire de cris, le " rire " est une série rapide de notes, émise lorsque deux individus sont en conflit. Faute d'avoir été étudié, le rire de la hyène gardait jusqu'à présent ses mystères. Une collaboration entre l'Université Jean Monnet (laboratoire ENES) et l'Université de Californie à Berkeley commence de lever le voile sur cette question en montrant que lorsqu'une hyène " rigole ", elle informe ses congénères sur son âge, son statut social et son identité.

Pour comprendre le rire de la hyène, les chercheurs ont enregistré les animaux élevés à Berkeley, et étudié leurs cris en utilisant une méthode d'analyse acoustique spécialement créée pour cela. Les résultats montrent que les rires deviennent moins aigus quand les animaux prennent de l'âge, et qu'ils sont moins modulés en fréquence si la hyène a une position hiérarchique dominante. Ces informations permettent aux autres individus du clan de connaître la position sociale de l'animal rieur et d'ajuster leur comportement en conséquence. Le rire joue vraisemblablement un rôle majeur dans les interactions au sein de la société des hyènes. Associés à d'autres types de communication, en particulier chimique, le rire et les autres cris de la hyène constituent un ensemble de signaux approprié à la complexité du système social de cet animal.

Cette étude s'inscrit dans le projet scientifique du laboratoire ENES : comprendre les mécanismes de la communication acoustique animale. Des poissons aux grands singes, en passant par les crocodiles et les oiseaux, ce sont les principes de l'évolution des langages animaux qui sont petit à petit décryptés.

> Pour entendre le rire des hyènes